Nowe spojrzenie na przyczyny uzależnienia

Uzależnienie polega na intensywnym pożądaniu czegoś, utracie kontroli nad tym, co się zażywa, i ciągłym angażowaniu się w to pomimo negatywnych konsekwencji. Uzależnienie zmienia mózg, najpierw poprzez zmianę sposobu, w jaki rejestruje on przyjemność, a następnie poprzez uszkodzenie innych normalnych popędów, takich jak uczenie się i motywacja. Chociaż zerwanie z uzależnieniem jest trudne, można to zrobić.

Co powoduje uzależnienie?
Słowo "uzależnienie" pochodzi od łacińskiego terminu oznaczającego "zniewolony przez" lub "związany z". Każdy, kto zmagał się z nałogiem - lub próbował pomóc komuś innemu - rozumie, dlaczego tak się dzieje.

Uzależnienie wywiera długotrwały i silny wpływ na mózg, który przejawia się na trzy różne sposoby: pragnienie posiadania przedmiotu uzależnienia, utrata kontroli nad jego używaniem i ciągłe zaangażowanie w niego pomimo negatywnych konsekwencji.

Przez wiele lat eksperci uważali, że tylko alkohol i silne narkotyki mogą powodować uzależnienie. Technologie neuroobrazowania i nowsze badania wykazały jednak, że pewne przyjemne czynności, takie jak hazard, zakupy i seks, również mogą zaabsorbować mózg.

Chociaż standardowy amerykański podręcznik diagnostyczny (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fourth Edition lub DSM-IV) opisuje wiele uzależnień, z których każde związane jest z konkretną substancją lub czynnością, pojawia się zgoda co do tego, że mogą one stanowić różne przejawy wspólnego procesu zachodzącego w mózgu.

Nowe spojrzenie na wspólny problem
Nikt nie zaczyna z zamiarem rozwinięcia uzależnienia, ale wiele osób wpada w jego sidła. Weźmy pod uwagę najnowsze statystyki rządowe:

• Prawie 23 miliony Amerykanów - prawie jeden na dziesięciu - jest uzależnionych od alkoholu lub innych narkotyków.
• Ponad dwie trzecie osób uzależnionych nadużywa alkoholu.
• Trzy główne narkotyki powodujące uzależnienie to marihuana, opioidowe (narkotyczne) leki przeciwbólowe i kokaina.
• W latach trzydziestych XX wieku, kiedy naukowcy po raz pierwszy zaczęli badać przyczyny uzależniających zachowań, uważali, że ludzie, którzy się uzależnili, są w jakiś sposób moralnie ułomni lub pozbawieni siły woli. Uważali, że przezwyciężenie nałogu wymaga karania złoczyńców lub zachęcania ich do zebrania w sobie woli, by zerwać z nałogiem.

Od tamtego czasu konsensus naukowy uległ zmianie. Dziś uznajemy uzależnienie za chorobę przewlekłą, która zmienia zarówno strukturę, jak i funkcjonowanie mózgu. Tak jak choroby układu krążenia uszkadzają serce, a cukrzyca upośledza pracę trzustki, tak samo uzależnienie porywa mózg. Dzieje się tak, gdy mózg przechodzi przez serię zmian, począwszy od rozpoznawania przyjemności, a skończywszy na dążeniu do zachowań kompulsywnych.

Zasada przyjemności
Mózg rejestruje wszystkie przyjemności w ten sam sposób, niezależnie od tego, czy ich źródłem jest narkotyk psychoaktywny, nagroda pieniężna, spotkanie seksualne czy satysfakcjonujący posiłek. W mózgu przyjemność ma swój wyraźny znak rozpoznawczy: uwalnianie neuroprzekaźnika dopaminy w jądrze akumbrii, skupisku komórek nerwowych leżącym pod korą mózgową (patrz ilustracja). Uwalnianie dopaminy w jądrze migdałowatym jest tak konsekwentnie związane z przyjemnością, że neurobiolodzy nazywają ten region ośrodkiem przyjemności w mózgu.

Wszystkie nadużywane narkotyki, od nikotyny po heroinę, powodują szczególnie silny wzrost dopaminy w jądrze akumbrii. Prawdopodobieństwo, że zażycie narkotyku lub udział w nagradzającej czynności doprowadzi do uzależnienia, jest bezpośrednio związane z szybkością, z jaką narkotyk promuje uwalnianie dopaminy, intensywnością tego uwalniania i jego niezawodnością.

Nawet przyjmowanie tego samego narkotyku różnymi metodami może wpływać na to, jak bardzo prawdopodobne jest, że doprowadzi on do uzależnienia. Na przykład palenie narkotyku lub wstrzykiwanie go dożylnie, w przeciwieństwie do połykania go w postaci pigułki, generalnie powoduje szybszy, silniejszy sygnał dopaminowy i jest bardziej prawdopodobne, że doprowadzi do nadużywania narkotyków.

Ośrodek nagrody w mózgu

Narkotyki uzależniające zapewniają skrót do mózgowego układu nagrody, zalewając jądro akumbens dopaminą. W hipokampie zapisane są wspomnienia tego szybkiego poczucia satysfakcji, a migdałek tworzy uwarunkowaną reakcję na określone bodźce.

Proces uczenia się
Naukowcy uważali kiedyś, że samo doświadczenie przyjemności wystarczy, by skłonić ludzi do dalszego poszukiwania uzależniającej substancji lub czynności. Jednak najnowsze badania sugerują, że sytuacja jest bardziej skomplikowana. Dopamina nie tylko przyczynia się do odczuwania przyjemności, ale także odgrywa rolę w procesie uczenia się i zapamiętywania - dwóch kluczowych elementów w procesie przechodzenia od polubienia czegoś do uzależnienia się od tego.

Zgodnie z obowiązującą teorią uzależnień, dopamina współdziała z innym neuroprzekaźnikiem, glutaminianem, przejmując kontrolę nad mózgowym systemem uczenia się związanego z nagrodą. System ten odgrywa ważną rolę w podtrzymywaniu życia, ponieważ łączy czynności potrzebne człowiekowi do przetrwania (takie jak jedzenie i seks) z przyjemnością i nagrodą.

Obwód nagrody w mózgu obejmuje obszary związane z motywacją i pamięcią, a także z przyjemnością. Substancje i zachowania uzależniające stymulują ten sam obwód - a następnie go przeciążają.

Powtarzająca się ekspozycja na uzależniającą substancję lub zachowanie powoduje, że komórki nerwowe w jądrze akumbrii i korze przedczołowej (obszar mózgu zaangażowany w planowanie i wykonywanie zadań) komunikują się w sposób, który łączy lubienie czegoś z pragnieniem tego, co z kolei popycha nas do podążania za tym. Oznacza to, że proces ten motywuje nas do podjęcia działań w celu znalezienia źródła przyjemności.

Czy jesteś uzależniony?
Ustalenie, czy jesteś uzależniony, nie jest całkowicie proste. A przyznanie się do tego nie jest łatwe, głównie z powodu piętna i wstydu związanego z uzależnieniem. Jednak uznanie problemu jest pierwszym krokiem w kierunku wyzdrowienia.

Odpowiedź "tak" na którekolwiek z trzech poniższych pytań sugeruje, że możesz mieć problem z uzależnieniem i powinieneś - co najmniej - skonsultować się z lekarzem w celu dalszej oceny i uzyskania wskazówek.

• Czy używasz więcej substancji lub angażujesz się w zachowania częściej niż w przeszłości?
• Czy masz objawy odstawienia, kiedy nie zażywasz danej substancji lub nie angażujesz się w dane zachowanie?
• Czy kiedykolwiek skłamałeś komukolwiek na temat używania substancji lub zakresu zachowań?

Rozwój tolerancji
Z czasem mózg przystosowuje się w taki sposób, że poszukiwana substancja lub czynność staje się mniej przyjemna.

W naturze nagrody przychodzą zwykle dopiero po pewnym czasie i wysiłku. Narkotyki i zachowania uzależniające zapewniają drogę na skróty, zalewając mózg dopaminą i innymi neuroprzekaźnikami. Nasze mózgi nie mają łatwego sposobu na wytrzymanie tego naporu.

Narkotyki uzależniające, na przykład, mogą uwalniać od dwóch do dziesięciu razy więcej dopaminy niż naturalne nagrody, i robią to szybciej i bardziej niezawodnie. U osoby uzależnionej receptory w mózgu ulegają przeciążeniu. W odpowiedzi mózg produkuje mniej dopaminy lub eliminuje receptory dopaminowe - jest to adaptacja podobna do ściszenia głośnika, gdy hałas staje się zbyt głośny.

W wyniku tych adaptacji dopamina ma mniejszy wpływ na ośrodek nagrody w mózgu. Osoby, które popadają w uzależnienie, zazwyczaj stwierdzają, że z czasem pożądana substancja nie daje im już tyle przyjemności. Muszą zażywać jej więcej, aby uzyskać ten sam dopaminowy "haj", ponieważ ich mózg się do niej przystosował - jest to efekt znany jako tolerancja.